天理教の信者数は明治末から大正・昭和初期にかけて大きく増加し、明治末期には300万人以上にのぼったといわれている。特に教祖30年祭及び40年祭が執行された大正から昭和初期頃にかけて行われた「教勢倍加運動」によって信者を獲得しており、時を同じくして分派団体が多く発生している（分派については後述）。また、当時の日本であった朝鮮半島や台湾においても布教が進み、現地人の信者が増加した（海外布教については後述）。戦前においては新宗教の中で最も大きな教団に成長し、現在のところ教会本部の公称では190万人程度としているが、宗教学者等の分析によれば現在の実数は多くて50万人程度ではないかと見られている。
沿革・教義・教理
教祖在世時代
1838年（天保9年）10月26日に大和国山辺郡庄屋敷村（現在の奈良県天理市三島町）の農民中山みきが、息子・秀司の病気を治すために、山伏に祈祷を依頼した。それでも完治しなかったため、自ら修験者の霊媒となった際に、「親神（おやがみ）」天理王命（てんりおうのみこと）が天降ったとされる。教会本部ではこの日を「立教の元一日」と称し、ここから天理教の歴史が始まったとされる。その後、中山家は没落の一途をたどったが、教祖は三女の出産に対して初めて行った安産の救いである「帯屋（おびや）ゆるし」を望む人に行ったり、人々の病気を治す「陽気な授け」などの奇跡を起こし、近隣の住民の信仰を集めたと伝えられる。
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活動の特異性から、地域の寺社からは疎まれ、幾度となく官憲からも弾圧を受け、教祖は逮捕・拘留された。そのようなことから側近達は、教団としての認可活動を得ることを試みたが、教祖は教団の認可活動を快く思っておらず、幾度と無く反対の意思を示したと言われている。息子・秀司が1867年（慶応3年）、京都神祇管領吉田家に願い出て布教認可を得たが、明治維新後は無効。取締りが厳しくなった1880年に既成宗教に傘下に入ることを試み、高野山真言宗へ願い出て、光台院末寺の金剛山地福寺のもとに「転輪王講社」を結成したが、翌年に活動の中心を担っていた息子・秀司が死亡。さらに、官憲からの取締りが多くなってきたことから神道の一派として講社を立ち上げることを試み、1885年（明治18年）5月23日に、神道本局傘下の六等教会「神道天理教会」として認可されたが、その後、1886年（明治19年）2月に逮捕・勾留され、翌年1887年（明治20年）2月18日に教祖が死亡した。